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アメリカ航空宇宙局（NASA）は、1977年に打ち上げた宇宙探査機「ボイジャー1号」（Voyager 1）について、搭載する科学機器の一部を遮断すると発表しました。これは機器の故障によるものではなく、探査機全体の運用をさらに長く継続させるための計画的な措置です。
ボイジャー1号は、もともと木星と土星の観測を主な目的として設計されました。しかし打ち上げから約50年が経過した現在も探査を続けており、人類が送り出した物体の中で地球から最も遠い地点に到達しています。動力源である放射性同位体熱電気転換器（RTG）は年々出力が低下しており、限られた電力をどの機器に振り向けるかが運用上の大きな課題となっていました。
今回の決定では、優先度の低い機器への電力供給を停止することで、通信や重要な観測機能を維持しつつ、ミッション全体の寿命を延ばす狙いがあります。NASAはこれまでにも段階的に機器を停止する措置を講じてきており、今回の遮断もその延長線上に位置づけられます。
電力と電子機器の寿命が有限である深宇宙探査機の運用では、限られたリソースの中で何を優先するかという判断が欠かせません。ボイジャー1号が今後どの程度の期間にわたって科学データの送信を続けられるかが注目されます。
