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NBAの2026年プレイオフ1回戦が4月19日に開幕する。トロント・ラプターズ（Toronto Raptors）が4年ぶりにプレイオフ本戦への進出を果たし、カナダを代表するフランチャイズが再び大舞台に戻ることとなった。
ここ数シーズン、ラプターズは低迷期が続いていた。しかし、経営陣やコーチングスタッフによるチーム再建が着実に進み、今シーズンはプレイオフ圏内への復帰という具体的な成果につながっている。ファンや関係者にとって、長く待ち望んだ瞬間といえるだろう。
スポーツ評論家の間では、ラプターズの優勝可能性に対して慎重な見方が多い。メディアやアナリストの大半がチームをアンダードッグと位置づけており、外部からの期待度は決して高くない状況だ。
しかし、チームの中心選手であるスコッティ・バーンズ（Scottie Barnes）をはじめとする選手たちは、こうした評価に納得していない。「ラプターズはアンダードッグではない」という強い信念を公言しており、プレイオフの舞台で低評価を覆す決意をにじませている。
4年ぶりのプレイオフ進出は、チーム再構築における重要な転換点となる。バーンズらが評論家の予想を超える活躍を見せられるか、プレイオフでの戦いぶりに注目が集まっている。
