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概要
米国イエローストーン国立公園の地下に広がる世界最大規模の活火山システムについて、中国の研究チームがスーパーコンピュータを活用した新たな研究成果を発表した。マグマ供給路の形成メカニズムに関し、従来の定説とは異なる見解が示されている。
イエローストーン火山の規模
イエローストーンの火山システムは、イタリア・ベスビウス火山の数百倍の規模を持つとされる。仮に大規模噴火が発生した場合、火山灰が米国の半分以上に降り積もる可能性が指摘されており、地球規模の気候変動を引き起こすおそれもある。地表近くに存在する巨大なマグマ溜まりを何が駆動しているのかは、長年にわたり科学者の間で見解が分かれてきた。
新たに提唱されたメカニズム
従来の学説では、イエローストーン周辺のマグマチャネルは地下深部からマグマが上昇する圧力によって岩盤を押し開く形で形成されると考えられていた。しかし今回の研究では、岩石圏（リソスフェア）がテクトニック力によってまず引き裂かれ、生じた亀裂にマグマが流入することでチャネルが形成されたとする新説が提示された。
この「受動的流入モデル」が正しければ、マグマの供給はプレート運動に大きく依存することになり、火山活動の長期的な予測手法にも影響を与える可能性がある。
今後の展望
イエローストーンの地下構造に関する理解が深まることで、噴火リスクの評価や監視体制の高度化につながることが期待される。今後、他の研究機関による検証が進むかどうかが注目される。
