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東南アジアを縦断するメコン川流域で、上流に位置する希土類鉱山からの有毒物質の流出による水質汚染が深刻化している。流域住民の生活基盤である漁業や農業への影響が広がっており、関係国の間で懸念が高まっている。
タイ北部の漁業拠点チェンセン（Chiang Saen）では、漁師のスクジャイ・ヤナ（Sukjai Yana）氏（75歳）が厳しい現実に直面している。汚染への懸念から魚の需要が急速に落ち込み、小型漁船で漁に出ても十分な収穫が得られない日が続いているという。水揚げした魚を売却できない日も珍しくなく、長年にわたり川とともに暮らしてきた漁師たちの生計が脅かされている状況だ。
影響は漁業にとどまらない。メコン川の水を農業用水として利用する地域でも、汚染の拡大による農作物への影響が懸念されている。メコン川流域には数千万人が暮らしており、飲料水や灌漑用水としての河川への依存度は極めて高い。
背景には、電気自動車や電子機器の需要増加に伴う希土類の採掘拡大がある。希土類は現代のテクノロジーに不可欠な資源である一方、採掘過程では放射性物質や重金属を含む有毒な廃液が発生することが知られている。鉱山開発による経済的利益と、流域の環境保全や住民の健康をどのように両立させるかが、地域全体にとって喫緊の課題となっている。
流域各国による汚染の実態調査や、鉱山開発に対する環境規制の強化を求める声が今後さらに高まるものとみられる。
