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中国野生動物保護協会（China Wildlife Conservation Association）は、ジャイアントパンダ2頭を米国ジョージア州のズー・アトランタ（Zoo Atlanta）へ送ることを発表しました。トランプ（Trump）大統領による北京訪問を約1カ月後に控えたタイミングでの発表となります。
送られるのはオスの「ピンピン（Ping Ping）」とメスの「フーシュアン（Fu Shuang）」の2頭で、昨年ズー・アトランタと締結された10年間の保全協定に基づくものです。ジャイアントパンダは中国を象徴する動物として知られており、海外への送出は外交上の友好関係を示すものとして国際的に注目されてきました。
現在、米中関係は貿易摩擦やテクノロジー分野での競争など、多くの懸案事項を抱えた状態にあります。こうした状況下でのパンダ送出について、国際関係の専門家の間では、来月のトランプ大統領の訪中に向けた関係改善の意思表示と受け止める見方が広がっています。
両国間には経済・安全保障の両面で構造的な対立要因が存在する一方、人道的・文化的な交流の象徴としてパンダ外交が果たしてきた役割は小さくありません。今回の動きが実質的な対話の進展につながるかどうかは、トランプ大統領の訪問とその後の両国間の協議の行方によって判断されることになりそうです。
