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約1億年前の白亜紀後期の海に、北欧伝説の怪物「クラーケン」に匹敵する規模の巨大な頭足類が生息していた可能性を示す証拠が、研究チームによって報告された。
白亜紀後期は、地球の海洋生物が最も繁栄した時代の一つとして知られている。モササウルスをはじめとする巨大な海生爬虫類が生態系の頂点に君臨していたと考えられてきたが、今回の発見は、これらの大型捕食者に匹敵する、あるいはそれを上回る規模の頭足類が同じ海域に生息し、生態的に競合していた可能性を示唆するものである。
クラーケンは北欧神話に登場する巨大なタコやイカのような怪物で、船を沈めるほどの体躯を持つとされてきた。その実在性については長年にわたり議論が続いてきたが、今回の研究により、少なくとも白亜紀の海には伝説に匹敵する規模の巨大頭足類が確かに存在していたことが裏付けられる可能性がある。研究チームが具体的にどのような化石証拠に基づいてこの結論に至ったのかについては、今後の詳細な発表が待たれる。
恐竜が陸上を支配していた中生代において、海洋環境もまた従来の想定以上に複雑かつ多様な生態系を形成していたことがうかがえる。古生物学の分野では、こうした新たな発見が過去の地球環境を理解するうえで重要な手がかりとなる。今後の調査の進展により、白亜紀の海洋生態系についてさらなる知見がもたらされることが期待される。
