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韓国の農村開発庁は、臓器移植用に開発した遺伝子改変クローン小型ブタ「XENO」（ゼノ）が、11世代・17年間にわたって主要な遺伝的特性を安定的に保持していることを確認したと発表しました。同庁傘下の国立動物科学研究所が長期にわたる追跡調査を行い、今回の成果を明らかにしたものです。
異種移植の実現に向けた取り組み
XENOは「異種移植」、すなわち異なる種の間で臓器を移植する技術の実現を目的として開発されました。世界的に臓器提供者の不足が深刻な課題となるなか、ブタなど動物由来の臓器をヒトへ移植する研究は、有望な解決策の一つとして注目を集めています。
ブタの臓器はヒトの臓器と大きさや構造が比較的近いことから、異種移植の候補として長年研究が進められてきました。ただし、ヒトの免疫系による拒絶反応を抑えるためには、ブタ側の遺伝子を改変する必要があり、その改変が世代を超えて安定的に維持されるかどうかが重要な課題でした。
17年間の遺伝的安定性が持つ意味
今回、複数世代にわたって遺伝的特性が安定していることが確認されたことにより、繁殖プログラムの予測可能性が大きく向上すると考えられます。遺伝子改変の特性が世代間で失われたり変動したりしないことは、将来的に移植用臓器を安定供給するうえで不可欠な条件です。
この成果は、異種移植研究全体の信頼性と再現性を高めるものとして評価されています。臓器移植を待つ患者にとって、治療の選択肢が広がる可能性を示す一歩といえるでしょう。
なお、異種移植の臨床応用に向けては、免疫拒絶反応の制御や感染リスクの管理など、引き続き解決すべき課題が残されています。今後の研究の進展が注目されます。
